Làm sao có thể quên được sự hoảng loạn trong những ngày đầu của đại dịch? Cảnh bao nhiêu người xếp hàng dài cả block để vào một cửa hàng, nhưng rồi chỉ nhìn thấy các kệ nhu yếu phẩm đã trống trơn. Tất cả mọi thứ mà chúng ta từng luôn dễ dàng mua được, tự dưng đã biến mất. Với lệnh phong tỏa toàn diện, việc đi đến cửa hàng tạp hóa dường như trở thành cứu cánh của chúng ta, như thể đống gạo và giấy vệ sinh có thể giúp chúng ta tránh khỏi nỗi lo sợ, khỏi nỗi kinh hoàng vô hình ngoài kia, âm thầm lây nhiễm cho những ai chạm vào nó.
Trong khi Amazon Fresh và Costco có thể cung cấp đến tận cửa hầu hết mọi thứ chúng ta cần, tuy nhiên một số mặt hàng không bao gồm trong thế giới của họ. Chẳng hạn, cũng như nhiều người gốc Việt khác, cô Hằng nói: “Mỗi khi nghĩ đến và muốn làm một món ăn thuần túy Việt Nam – một nồi canh chua cá. Giống như bao nhiêu người khác hiện nay, tôi nhớ các món ăn mẹ nấu nhưng không thể về gặp mẹ do lệnh cách ly. Làm thế nào để tôi có được một mớ ngò ôm & bạc hà? Thậm chí tên các nguyên liệu được gọi bằng tiếng Anh là gì? Nơi nào để bấm Limnophila aromatica và Colocasia gigantea để được giao hàng?…”
Đến quầy cá của Lam’s Seafood do ông Tâm phụ trách – đã thoả mãn các thắc mắc như: muốn mua tôm cá tươi sống.
Chưa kể đến các loại nước mắm được khách hàng ưa chuộng… Và tại nơi đây cũng sẵn cả những quả ớt Thái bé tí đỏ mọng mà tôi khó tìm thấy ở bất cứ cửa hàng nào. Vì vậy, đó là thời gian cho một chuyến đi chợ mua linh tinh … Món này món nọ khác với những khi đi chợ Mỹ như Costco, vì hơn thế nữa khách vẫn cần thiết đến siêu thị châu Á địa phương. Ý tưởng về một thị trường nhỏ gọn với tất cả các loại hải sản, tôm cá, cô Phương người lái xe từ Tacoma vẫn thường ghé mua sắm …
“… Nhiều người an phận với tình trạng cách ly, phong tỏa nhiều sinh hoạt, các cửa tiệm hạn chế ngày giờ mở cửa… nên chuyện mua cá tôm, đồ biển tươi sống, có vẻ như rất hoang tưởng trong thời điểm này.”
Đó là cảm nghĩ của ông Tâm ở quầy hải sản nói về nhiều khách hàng mừng rỡ khi Lâm’s Seafood vẫn có sẵn cá tôm biển tươi. Trong đại dịch, thị trường đã thực hiện các biện pháp tối ưu để giữ gìn sức khỏe và an toàn cho nhân viên cùng khách hàng. Trong số các biện pháp phòng ngừa bao gồm: Toàn bộ cửa hàng được vệ sinh mỗi giờ, tất cả nhân viên được yêu cầu rửa tay thường xuyên, tấm chắn mica tại quầy tính tiền, hạn chế số lượng khách hàng vào chợ cùng một lúc, và thậm chí vật dụng khử trùng tay và găng tay vinyl được cung cấp miễn phí cho mọi khách hàng. “Được trang bị khẩu trang và biết có sự “giãn cách”, tôi có thể thoải mái đi đến nơi bán đầy đủ các loại trái cây và gia vị. Trong hơn hai mươi lăm năm qua, siêu thị này là nơi thích hợp để giải quyết những cơn thèm món ăn Việt của chúng tôi.”
Lâm Seafood khởi đầu là một doanh nghiệp gia đình nhỏ ở khu phố Quốc Tế Seattle (International District). Những người sáng lập, ông bà Mac và Judy Lâm, đã bỏ nhiều thì giờ và cùng với sự giúp đỡ của năm người con. Việc kinh doanh phát đạt, và năm 2008 được giao lại cho cô con gái út, Yến Lâm. Cô điều hành thành công ngôi chợ, mang lại doanh thu kỷ lục. Nhưng ước mơ của cô luôn là tập trung vào việc nuôi dạy con cái, vì vậy năm 2015, Lâm’s Seafood đã chào đón George và Kim Nguyễn làm chủ mới. Dưới sự điều hành của họ, ngôi chợ không những vẫn giữ được giá trị cốt lõi mà gia đình Lâm đã mất hàng thập kỷ để tạo dựng, mà còn đạt đến tầm cao hơn, và hiện đã mở ra một địa điểm rộng rãi tại Tukwila. Anh Nguyễn, chuyên gia tiếp thị của chợ Lâm cho biết, một điều anh ấy hào hứng nhất về địa điểm mới, đó là bãi đậu xe. “Như mọi người đã biết, đậu xe là việc khó khăn lớn nhất tại khu Little Saigon Seattle và khu phố Quốc Tế nói chung. Với địa điểm mới này ở Tukwila, chúng tôi có lối vào chính từ đường Minkler Blvd, với hơn 90 chỗ đậu xe dành riêng cho chợ. Nhưng khách hàng có thể vào từ phía Southcenter Parkway rồi đến chợ Lâm bằng lối đi ngang qua khu vực ăn uống của chợ. Bên hướng đó (chỗ Best Buy) mặc dù là bãi đậu xe chung nhưng có đến hàng trăm chỗ đậu xe, trái ngược với ngôi chợ ở Seattle có chưa tới 60 chỗ đậu xe.”
Khách hàng sẽ có rất nhiều lý do để thích ngôi chợ mới này, nhưng điều quan trọng nhất với nhiều người là giá cả và giá trị mà ngôi chợ đầu tiên đã có được. Nhiều người lo ngại về chi phí thực phẩm tăng do đại dịch.
“Ngay tại hai lối cửa vào có hai nhân viên mặc đồng phục của chợ, đếm số người ra và vào, cũng như bảo đảm khách vào chợ”… Đó là một trong những lý do nho nhỏ khiến ông Trần Minh, chủ tịch một hội cao niên đã chở theo một số đồng hương đến chợ…
“Chợ Lâm Tukwila sẽ tiếp tục phục vụ theo cách của chợ Lâm Seattle, với giá tốt nhất có thể”. Anh Nguyễn cho biết, “Khoảng 30% sản phẩm thịt và gia cầm thực sự được chế biến và vận chuyển đông lạnh. Do đó, chúng tôi đã đảm bảo một kho đông lạnh lớn trong kho hàng dự trữ để có thể vẫn giữ giá như trước khi có dịch Covid. Các mặt hàng tươi sống như thịt tươi và sữa sẽ phải theo giá biến động của thị trường. Chúng tôi đã theo dõi việc đóng cửa các nhà máy chế biến thịt và tiếp tục thương lượng với các cơ sở phân phối để bảo đảm luôn có hàng tươi và giá cả tốt”.
“Kể từ khi dịch coronavirus bùng phát, các siêu thị châu Á trên cả nước đang có nhu cầu cao đối với gạo. Trong cơn hoảng loạn ban đầu, thật sốc khi nhìn thấy nơi từng chất cả núi gạo, giờ nhanh chóng trống trơn. Làm thế nào để Lâm’s Seafood theo kịp nhu cầu mua sắm của khách hàng, và trong tương lai sẽ thiếu gạo? Vì chúng tôi không chỉ sử dụng các nguồn cung cấp địa phương mà còn tăng cường nhập khẩu trực tiếp từ Thái Lan và các nước Đông Nam Á khác.” Ông Anh Nguyễn, nhân viên giao dịch của Lâm’s Seafood cho biết.
