IRVINE, California (NV) – Một đầu bếp gốc Việt thành công tại Orange County tham gia cuộc thi nấu ăn của đài Food Network và thắng giải nhất trị giá $10,000.
Đầu bếp đó là ông Paul Cao, bếp trưởng của hai nhà hàng Burnt Crumbs, nhà hàng Burntzilla thành công ở Huntington Beach và Irvine. Ông tham gia cuộc thi nấu ăn “Chopped” của đài Food Network và thắng giải nhất. https://tpc.googlesyndication.com/safeframe/1-0-37/html/container.html
“Chopped” là một chương trình rất ăn khách của đài Food Network, đến nay được 46 mùa. Trong chương trình này, bốn đầu bếp sẽ nấu ba vòng gồm khai vị, món chính và tráng miệng, nhưng họ phải sử dụng các nguyên liệu bí ẩn và không có nhiều thời gian để nấu ba phần cho ba giám khảo.
Vì không biết trước nguyên liệu có gì, cuộc thi này thử thách khả năng sáng tạo và làm việc trong áp lực của các đầu bếp. Sau mỗi vòng, một đầu bếp sẽ bị loại và chỉ còn hai người trong vòng cuối là tráng miệng. Đầu bếp thắng cuộc thi này sẽ nhận được $10,000 tiền mặt.
Trước khi tham gia cuộc thi “Chopped”
Kể với nhật báo Người Việt về lý do tại sao tham gia cuộc thi này, bếp trưởng Paul nói: “Tôi không thích lên đài, nhưng cô Katherine, người phụ trách quảng cáo của chúng tôi, hay tìm cách đưa tôi lên đài, và tôi từng dạy nấu trên đài vài lần hồi năm 2018. Tôi nói với cô nếu phải lên đài lần nữa, tôi có thể tham gia chương trình ‘Chopped.’”
Ông kể chỉ hai tuần sau, đài Food Network liên lạc với ông và phỏng vấn để chọn ông vào chương trình “Chopped”.”
“Họ chỉ phỏng vấn chừng 20 phút và rất thích tôi, nên mời tôi bay đến New York để quay chương trình,” ông Paul nói.
Đến gần ngày đi New York, ông bị đau đầu gối và phải đi phẫu thuật, nên phải hủy chương trình với đài Food Network và nói họ tìm người khác thay thế ông.
Khoảng ba tháng sau, đài Food Network liên lạc lại với ông Paul và mời ông lên chương trình “Chopped” lại, nhưng ông chưa tham gia được vì đang phục hồi đầu gối và bác sĩ chưa cho phép. Ông trình bày với tình hình với họ và chương trình được dời lại đến Tháng Sáu, 2019.
Tuy được quay hồi năm ngoái, nhưng đến ngày 22 Tháng Chín, đài Food Network mới chiếu tập mới nhất của chương trình “Chopped” có bếp trưởng Paul Cao tham gia. Tập này có chủ đề là bánh mì và súp.
Món khai vị
Là cuộc thi có chủ đề bánh mì và soup, đài Food Network đã mời bốn đầu bếp có nhiều kinh nghiệm làm các món bánh mì. Ông Paul được mời vì các nhà hàng của ông thành công nhờ các món bánh mì.
Trong vòng khai vị, bốn nguyên liệu bí ẩn gồm có trứng luộc kiểu Do Thái, nui orzo hình hạt gạo của Ý, cải broccoli rabe và bacon làm từ thịt trừu.
Đầu bếp Paul quyết định làm bánh mì xà lách trứng với bacon thịt trừu và cải broccoli rabe nướng. Về phần súp, ông làm món súp ăn nguội kiểu Tây Ban Nha, trộn thêm nui orzo hình hạt gạo vào.
Ông kể về lúc bắt đầu nấu: “Mọi thứ xảy ra rất nhanh, thời gian thì ngắn nữa, các đầu bếp chỉ có nửa tiếng để nấu thôi. Ban đầu, tôi định làm món súp bằng cà chua, nhưng tìm mãi không thấy cà ở đâu nên phải thay bằng dưa leo. Đến lúc hết giờ, làm xong hết mấy món ăn thì mới thấy rổ cà chua.”
Khi các giám khảo ăn thử, họ khen món bánh mì của ông, nhưng cho rằng súp quá lỏng, như nước ép rau quả, chứ không phải súp.
“Tôi rất tự tin trong vòng đầu này vì quen làm các món bánh mì, nhưng hơi lo mình sẽ bị loại sau khi nghe họ bình phẩm như vậy về món súp. Tôi nghĩ mình phải ít nhất vào được món chính, chứ không thể nào đến New York để vào có một chút rồi về được,” đầu bếp Paul kể.
May mắn cho ông, các giám khảo thích món bánh mì của ông và loại một đầu bếp khác, giúp ông vào được vòng hai.
Món chính
Vẫn theo chủ đề bánh mì và súp, các vật liệu bí ẩn của vòng hai gồm có thịt ức gà nạc, xương vịt, đậu Tây Ban Nha và rượu chanh của Ý.
Thấy có thịt gà nạc, đầu bếp Paul quyết định làm một món quen thuộc là bánh mì gà nướng kiểu Việt Nam. Ông ướp gà trong các gia vị quen thuộc với người gốc Việt và quyết định thay ngâm đậu, thay cho củ cải trắng, với cà rốt để làm đồ chua.
“Dì tôi làm chủ bánh mì Chợ Cũ mấy chục năm rồi, nên đây là một món không xa lạ gì với tôi, và tôi muốn cho giám khảo thấy được nguồn gốc Việt Nam của mình,” ông kể lý do làm bánh mì Việt Nam.
Vì bánh mì baguette kiểu Pháp dai và ruột không xốp như bánh mì Việt Nam, ông Paul quyết định cho bánh mì Pháp vào lò hấp để giảm độ dai.
Về xương vịt và rượu chanh, ông dùng xương để nấu nước súp vịt và pha rượu chanh vào nước súp đó cho các giám khảo chấm bánh mì vào.
Khi chấm điểm, các giám khảo rất thích món bánh mì của ông. Họ cho rằng súp vịt của ông hơi ngọt vì có rượu chanh, nhưng nói mọi mùi vị rất cân bằng khi chấm bánh mì vào.
“Tôi không tự tin về các món ăn như trong vòng đầu, nhưng các giám khảo thích hơn,” ông kể.
Nhờ món bánh mì gà với súp vịt, đầu bếp Paul Cao được vào vòng cuối là món tráng miệng và có thể thắng $10,000 tiền mặt.
Món tráng miệng
Tuy là vòng nấu món tráng miệng, các đầu bếp vẫn nấu theo chủ đề bánh mì và súp. Các vật liệu bí ẩn gồm có mayonnaise, bánh bagel mùi blueberry, trái xoài và thức ăn cho em bé mùi mận tím.
Đầu bếp Paul làm món bánh phễu (funnel cake) kẹp kem xào. Ông quết mayonnaise lên bánh bagel để nước cho giòn rồi bỏ lên kem.
Ông kể về lúc trước khi đến New York: “Tôi không phải là đầu bếp làm các món ngọt, nên hỏi một số đồng nghiệp các món ngọt dễ nấu và có thể làm nhanh được. Họ chỉ tôi làm churro hoặc bánh phễu.”
Về lý do tại sao quyết định làm kem, ông cho biết một hôm đưa hai cậu con trai đi ăn kem cuốn kiểu Thái Lan, ông thấy các đầu bếp đổ kem lên chảo lạnh, rồi quết kem thành từng cuốn. Khi vào nhà bếp của “Chopped,” ông thấy có chảo lạnh, nên mới liều lĩnh làm kem thử, tuy trước đó chưa bao giờ làm món này.
Vì thức ăn em bé có mùi mận tím, ông sử dụng nguyên liệu đó làm món súp chocolate vì mùi mận rất hợp với chocolate.
Vòng cuối đối với ông căng thẳng hơn hai vòng trước, vừa vì giải thưởng, vừa vì áp lực thời gian, và ông còn phải chạy qua lại để kiểm tra các món ăn.
“Trên đài họ cắt rồi, chứ lúc đó tôi phải vừa trộn kem, vừa chạy qua lại cả chục lần để kiểm tra bánh phễu chiên có bị khét hay không,” ông kể.
Tuy chỉ có một số lời phê bình là món tráng miệng của ông sử dụng ít bánh bagel, nhưng các giám khảo rất hài lòng với món bánh kẹp kem và súp chocolate.
Sau khi cân nhắc hết các món ăn của ba vòng, các giám khảo tuyên bố đầu bếp Paul Cao là người thắng cuộc thi “Chopped,” phần lớn nhờ món bánh mì Việt Nam chấm nước súp vịt.
Sau cuộc thi
Bếp trưởng Paul Cao là đầu bếp thứ ba tại Orange County thắng cuộc thi “Chopped” của đài Food Network. Hai người trước đó là đầu bếp Shachi Mehra của nhà hàng Adya bán các món Ấn Độ ở Irvine, và đầu bếp Rachel Klemek của tiệm bánh Black Market Bakery ở Costa Mesa.
Tuy chương trình “Chopped” có mình tham gia được quay cả năm rồi, nhưng đầu bếp Paul vẫn không quên được khoảng thời gian đó.
“Ai cũng biết chương trình đó, ai cũng ngồi bình phẩm tại sao các đầu bếp lại làm sai món này hay sai món kia. Tôi cũng hay ngồi coi với gia đình rồi bình phẩm, và bây giờ tôi thề sẽ không làm vậy nữa. Các đầu bếp phải chịu nhiều áp lực lắm như không biết nhà bếp bày trí ra sao, các nguyên liệu được cất ở đâu, rồi ít thời gian để nấu nữa. Quay phim nhiều khi hết nửa ngày là ít nhất, nhiều khi phải đến 14 hay 15 tiếng mới xong,” ông kể.
Về ý nghĩa của cuộc thi, đầu bếp Paul cho biết mình không quan tâm đến danh vọng, chỉ muốn hai cậu con trai còn nhỏ hãnh diện vì bố.
“Tôi muốn hai con thấy bố mình có video được lan truyền rộng rãi trên mạng,” ông nói.
Vì thắng nhờ món bánh mì Việt Nam, ông cho hay: “Tôi muốn chiến thắng của mình giúp khán giả chú ý đến Orange County và chú ý đến cộng đồng Việt Nam nhiều hơn. Tôi hy vọng mình sẽ giúp được các doanh nghiệp nhỏ đang gặp khó khăn trong nhiều tháng vừa qua.”
Khi mới thi xong, ông cho rằng mình sẽ không bao giờ tham gia “Chopped” lần nữa. Tuy vậy, sau đó một năm, ông cho biết nếu đài Food Network muốn mời ông lần nữa, chắc chắn ông sẽ tham gia.
